马车离开浔水，上了大桥，人间大争之世，处处烽烟。南方郢、郑交界，已是千里焦土，北面郑、梁二国以绵延山岭相隔，崤山之中，又有山匪恶贼肆虐——连年饥荒旱涝，百姓易子为食，朝不保夕，流失田地，最终唯有落草为寇的下场。
耿曙自安阳一路走来，人间苦难早已见怪不怪，姜恒却尚属头一次，以自己双眼看见这苦痛不堪的人间，看得冷颤不已、头皮发麻。
从梁国逃出的灾民本想往郑国去，奈何天下到处俱一般模样，常有走不动的死在路边，便曝尸荒野，化作鬣狗口中之食，偶有半人高的杂草中，未扯烂的腐尸伴着森森白骨，漆黑变色的头颅荒弃于水沟中，那浑浊两眼被姜恒瞥见，夜半便做起噩梦来。
耿曙本想挡了姜恒双目，但一路上四处都是这景象，就连到溪边取水，都能看见冻在冰里的死尸，如何挡得住？到得最后，也只得随它去了。
“到洛阳就好了。”耿曙朝姜恒说，“这世道，人命如草，死了也是种解脱。”
姜恒只能麻木地点头，说：“因为战乱吗？”
“饥荒，”耿曙说，“一年多前我顺道南下，已是这光景。”
兄弟二人正在废田埂后捡柴火，姜恒想了想，说：“天下一日未归一统，世上战乱便不能止息，是这样罢。”
耿曙捧着树枝，姜恒拾起一根，放在他抱着的那捧树枝最顶上。
“走吧，你什么都做不了。”临走时，耿曙瞅了眼冰河里被冻着的尸体，那是一名青年男子，兀自睁着双目，身上衣裳都被扒光了，似乎是遇见山匪拦路打劫而死。
只不知死者生前，是否仍随身带着辛苦挣来的血汗钱，而在遥远的他乡，仍有等待着他归家的妻儿？
沿途路上平安无事，仿佛没有任何人来打扰过他们。姜恒却隐隐约约，感觉到这风平浪静底下的某种紧张感。
只有耿曙知道，旅途看似平静，实则危机重重。因为每天傍晚时，项州都会离开马车大约一个时辰，天黑前准时回来。
其后他们路过不少荒地与废村，耿曙总能从屋后或井中发现作山匪路匪打扮之人，新死的尸身，致命伤统统是在咽喉上干净利落的一剑——不用问也知道，自然是项州提前上路，料理了恶徒。
耿曙没有多问，大家也都保持了高度、一致的默契：尽量不让姜恒看见任何尸体。
“你与我家是什么关系？”
某天，耿曙与项州闲下来练剑时，忽然停下动作，略带迟疑地问他。
这一路上，项州既当车夫，又事杂役，劈柴烧火，觅食赶车，凡事必躬身亲为，伺候姜昭与姜恒，犹如姜家忠心耿耿的一名家仆。
“没有任何关系。”项州随口道，“你的剑还行，可惜人不行，根基打得不扎实。你爹当年纵横天下，无人能敌，一身武艺
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